Sądząc po tym ilu absolwentów CIA jest znanych z telewizji, szkoła musi mieć dobrze przemyślany program nauki. Nowy Jork jest idealnym miejscem do szkolenia się... w dowolnym w zasadzie zakresie. W mieście, a także w jego okolicach w stanie NY, są m.in. słynny Columbia University, doskonałe szkoły fotografii oraz sztuki filmowej, Juilliard School dla muzyków, świetne szkoły tańca, Fashion Institute of Technology dla przyszłych projektantów, NY Academy of Art i wiele, wiele innych. Jest tu nawet renomowana akademia policyjna: NY State Police. Przyjeżdżają tu także z całego kraju, a nawet świata, chętni, którzy chcą zgłębiać tajniki sztuki kulinarnej.
Ci nie zostają jednak na Manhattanie, tylko wsiadają w pociąg na Grand Central Station i jadą na północ, do małego miasteczka Poughkeepsie. Tam, a dokładnie w sąsiednim Hyde Park, od ponad 60 lat stoi mieści się słynny Culinary Institute of America. W skrócie: CIA.
To placówka z ogromnymi tradycjami, szkoliło się tu wielu wybitnych szefów kuchni. Absolwentem jest m.in. Anthony Bourdain, który swoje doświadczenia opisał w książce "Kitchen Confidential". Zresztą nie jest on jedynym szefem-celebrytą, który może pochwalić się dyplomem tej uczelni. Wiele innych, znani z telewizji, gotujących osobowości, także ukończyło tę uczelnię: Michael Chiarello, Susan Feniger, Sara Moulton czy Roy Yamaguchi.
W szkole oferowane są dwa główne programy. Po krótszym, 21-miesięcznym, uzyskuje się Associate Degree in Culinary Arts, czyli podstawowy stopień, niższy od polskiego licencjata. Ci absolwenci uczą się przede wszystkim podstawowych metod obróbki jedzenia – zarówno tradycyjnych, jak i nowoczesnych. Mogą oni potem pracować w restauracji na podstawowych stanowiskach, czyli jako commis. Commis w kuchni pracują zwykle jako pomocniczy szefów, zajmujących się konkretnymi daniami, np. z ryb (fish chef), z grilla (roast chef) czy daniami głównymi z patelni (saute chef). Mimo, że associate degree to naprawde podstawowy stopień, to jeśli trafi się do dobrej restauracji, pod okiem uzdolnionego szefa, z ucznia szybko można stać się prawdziwym szefem i wspinać się coraz wyżej w restauracyjnej hierarchii.
Przy dłuższym, 38-miesięcznym programie absolwenci zdobywają zaś Bachelor of Professional Studies. Praktyczne szkolenie kulinarne jest podobne, jak w przypadku associate, ale dodatkowo są także zajęcia z maketingu, finansów, psychologii i planowania biznesu. Wszystko to po to, aby taki "bachelor" mógł po opuszczeniu szkoły zająć się rozkręcaniem własnego biznesu. Sądząc po tym ilu absolwentów CIA jest znanych z telewizji lub jako właściciele najlepszych restauracji, szkoła musi mieć bardzo dobrze przemyślany program.
Nie dziwi więc, że CIA nie narzeka na brak chętnych, mimo konieczności poniesienia dużych wydatków. Jeden semestr kosztuje od 13 do 15 tys. dol. W przypadku stopnia associate trzeba ponieść koszt trzech takich płatnych semestrów. Do tego dochodzą jeszcze opłaty za akademik. Za jeden semestr w najtańszym, czteroosobowym pokoju, należy zapłacić 2,5 tys. dolarów. Wychodzi więc z tego, że nauka w CIA kosztuje przynajmniej 50 tys. dolarów.
Przynajmniej jednak za te pieniądze otrzymuje się nie tylko świetną naukę pod okiem wybitnych szefów kuchni, ale także przyjemne warunki na kampusie. CIA mieści się bowiem w starym ośrodku jeziuckim, wśród przepięknej przyrody, nad rzeką Hudson. W okolicy jest także wiele pięknych starych posesji (np. Vanderbilt Mansion) oraz miejsc wartych odwiedzenia, jak np. biblioteka prezydenta Roosevelta, który pochodził z Hyde Park. Na terenie kampusu studenci mają zaś wszystko czego tylko mogą potrzebować do nauki i do relaksu: bibliotekę z 76 tys. książek, w tym z zabytkowymi książkami kulinarnymi, ogród pełen świeżych warzyw i ziół, kawiarnię proponującą wspaniałe przysmaki, zabytkową kaplicę jezuicką z 1900 roku, basen, siłownię i mnóstwo pięknych szlaków na spacery czy jogging w lesie otaczającym szkołę. Ale oczywiście najważniejsze są miejsca nauki, czyli profesjonalnie wyposażone, ogromne kuchnie, w których studenci spędzają średnio 1300 godzin w czasie swoich studiów. Kuchnie, w których odbywają się zajęcia są przeszklone, więc zwiedzając szkołę można podglądać jak wygląda lekcja pieczenia tortów, robienia sushi czy ręcznego wyrobu makaronu.
Do CIA można także przyjechać po to, aby doświadczyć wyjątkowych przeżyć kulinarnych. Każdy uczeń obowiązkowo spędza bowiem cały rok na praktykach w jednej z czterech szkolnych restauracji. Pod okiem nauczycieli studenci przez połowę praktyk gotują lub pieką dla klientów restauracji, a przez resztę czasu pracują jako obsługa. Restauracje są otwarte dla gości z zewnątrz, a ponieważ słyną z wysokiego poziomu, często przyjeżdżają tu nawet nowojorczycy. W CIA można zjeść w restauracji włoskiej, amerykańskiej, francuskiej albo organic. Zdarzyło mi się jeść obiad w tutejszej the Escoffier, nazwanej na cześć najsłynniejszego francuskiego szefa kuchni z przełomu XIX i XX w. Muszę przyznać, że był to najbardziej ekskluzywny i najsmaczniejszy posiłek w stylu haute cuisine, jaki kiedykolwiek jadłam. Smak fenomenalnych przegrzebków, crab cakes i homara pamiętam do dziś. Zrobiła na mnie także wrażenie bardzo fachowa obsługa i sposób podawania jedzenia, które było wykańczane na moich oczach, na przenośnych płytach grzewczych. To doświadczenie pozwoliło mi z autopsji poznać, na jak wysokim poziomie szkoli CIA.
